Die lange strahlende Dunkelheit The Long Bright Dark

Die erste Staffel spielt hauptsächlich in den drei Zeitebenen der Jahre 1995, 2002 und 2012:

1995 ermitteln die beiden Detectives Rust Cohle und Marty Hart im Mord an der jungen Frau Dora Lange, deren Leiche nackt und mit einem Geweih versehen auf einem Feld in Louisiana gefunden wurde. Die Ermittlungen führen die beiden ungleichen Mordkommissare ins Drogen- und Prostitutionsmilieu und ins Umfeld einer Religionsgemeinschaft. Dabei verdichtet sich der Verdacht, dass der Mord nur ein Teil einer ganzen Mordserie sein könnte. Im Mittelpunkt steht neben der Arbeit auch das Privatleben und das persönliche Verhältnis der beiden Ermittler. Rust ist geschieden und hatte einst seine einzige Tochter bei einem Unfall verloren –, mitunter bringt er seine nihilistische Haltung philosophierend und sehr zu Martys Ärger zum Ausdruck. Marty indes betrügt seine Ehefrau Maggie, indem er eine geheime Affäre mit einer Gerichtsprotokollantin führt. Rust lernt auch Maggie kennen und wird von Marty seines Hauses verwiesen, nachdem er sich ihr unangemessen genähert hat. Die Ermittlungen indes ergeben, dass für den Mord wahrscheinlich der vorbestrafte Reggie Ledoux und DeWall, ein Partner und Verwandter von ihm, verantwortlich sind. Um sie aufzuspüren, begibt sich Rust ohne Erlaubnis seines Vorgesetzten auf einen Undercover-Einsatz in eine Bande von Drogendealern, unter denen er schon vor Jahren verdeckt ermittelt hatte. Um seine Tarnung nicht zu gefährden, unterstützt Rust die Bande auch bei einem Raubüberfall, bei dem eine Schießerei ausbricht. Rust kann mit Martys Hilfe nur knapp der Entdeckung durch die Polizei entkommen. Auf einem abgelegenen Stück Land entdecken Rust und Marty die beiden Gesuchten. Reggie wird dabei von Marty in einem spontanen Akt der Vergeltung erschossen, nachdem Marty in seinem Haus zwei entführte und verwahrloste Kinder entdeckt hat, von denen eines schon tot ist. DeWall stirbt auf der Flucht durch eine eigene Sprengfalle. Marty und Rust verschleiern kooperativ die Art und Weise, auf die Reggie gestorben ist, und lassen seinen Tod als Folge einer wilden Schießerei erscheinen.

2002 verhört Rust im Gefängnis einen mutmaßlichen Raubmörder, der dabei auch aussagt, dass Reggie Ledoux nicht der Mörder der entführten Mädchen gewesen sei. Als Rust kurz darauf mit Marty zu dem Gefangenen zurückkehrt, liegt dieser nach einem Anruf seines mutmaßlichen Anwalts tot in seiner Zelle, offensichtlich hat er Selbstmord begangen. Daraufhin beginnt Rust eigenmächtig zu ermitteln und verbindet dabei alte, unaufgeklärte Entführungsfälle mit dem Dora-Lange-Fall von 1995. Offensichtlich gab es neben DeWall und Reggie einen dritten Mann, dieser wird als am Kinn auffällig vernarbt beschrieben. Die Ermittlungen führen Rust zu einer Stiftung, die einst Dorfschulen finanziert und mutmaßlich Fälle von Kindesmissbrauch vertuscht hat. Nachdem Rust unerlaubt den Stiftungsleiter befragt hat, wird er von seinem Vorgesetzten zur Strafe suspendiert, daraufhin kündigt er seine Arbeit bei der Polizei. Unterdessen führt Marty eine geheime Liebesaffäre mit einer jungen Frau, die er 1995 als Prostituierte kennengelernt hat, und betrügt Maggie damit abermals. Als diese von der Affäre erfährt, besucht sie verbittert Rust, mit dem sie dabei spontan Geschlechtsverkehr hat. Als Marty vom Sex der Beiden erfährt, prügelt er sich mit Rust wutentbrannt vorm Kommissariat. Anschließend trennen sich die Wege von Rust und Marty.

2012 ist Marty geschieden und arbeitet nicht mehr als Polizist, sondern als Privatdetektiv. Von den beiden Detectives Papania und Gilbough werden er und Rust getrennt voneinander über die Ermittlungen im Fall Dora Lange befragt. Papania und Gilbough versuchen, Licht in Unklarheiten jener Ermittlungen zu bringen, ohne jedoch den Befragten ein Fehlverhalten nachweisen zu können. Nach den Befragungen wird Marty erstmals seit zehn Jahren von Rust kontaktiert, der ihn dabei davon überzeugen kann, mit ihm in den unaufgeklärten Entführungen weiter zu ermitteln. Rust ist kürzlich an eine VHS-Aufnahme gelangt, die ein satanisches Ritual zeigt, in dem eine der entführten jungen Frauen getötet wird. Damit und durch Neubewertung und Kombination früherer Ermittlungsdetails kommen die beiden dem Mann mit dem vernarbten Kinn auf die Spur, der an den Entführungen und rituellen Morden beteiligt war. Er arbeitet seit langem als Maler und war als solcher auch bei den Dorfschulen im Einsatz. Rust und Marty können ihn auf seinem abgelegenen Stück Land aufspüren. Bei seiner Ergreifung werden die beiden von ihm schwer verletzt, ehe Rust ihn erschießt. In einem Krankenhaus erholen sie sich anschließend von ihren Verletzungen.